La Welwitschia mirabilis est une plante du désert du Namib qui ne fait que deux feuilles dans toute sa vie. Elles poussent sans arrêt depuis leur base, se fendent en lanières et finissent par couvrir le sol sur plusieurs mètres. On ne la trouve à l’état sauvage que sur une bande côtière de Namibie et du sud de l’Angola, là où il tombe moins de 100 mm de pluie par an.
Pour la voir, le plus simple est le Welwitschia Drive, une piste d’environ 160 km aller-retour au départ de Swakopmund, avec un permis à acheter en ville avant de partir. Quant à son âge, le chiffre de 2 000 ans répété partout n’a jamais été mesuré : c’est une extrapolation de 1960. La datation au carbone 14 publiée en 2026 donne environ six siècles à une plante de taille moyenne.
En bref
- Où : désert du Namib, du sud de l’Angola au centre de la Namibie, surtout à moins de 80 km de l’océan.
- Le site le plus simple : la plaine des welwitschias, sur le Welwitschia Drive, à l’est de Swakopmund. Comptez une demi-journée.
- Permis : 280 N$ par adulte étranger (environ 15 €) et 60 N$ par voiture, tarifs en vigueur depuis le 1er avril 2026, au bureau du ministère de l’Environnement à Swakopmund.
- Âge : plusieurs siècles. La plante datée en 2026 était née vers 1430.
À quoi ressemble une welwitschia ?
De loin, on croit voir un tas de feuilles mortes posé sur le gravier. De près, la plante se compose d’un tronc ligneux très court, presque enterré, qui s’élargit en un disque concave pouvant atteindre un mètre de diamètre. De ses bords partent deux feuilles, rarement trois. Ce sont les mêmes depuis la germination : elles grandissent par la base, tandis que leurs extrémités sèchent et s’effilochent au vent.
Ces feuilles peuvent dépasser 4 m de long. Les plus grands sujets ne montent guère au-delà de 1,5 m de haut, mais leur feuillage s’étale sur plus de 8 m de pourtour au ras du sol. Le record publié, relevé par le botaniste Chris Bornman en 1978, est un individu de 2,77 m de diamètre.
Ce n’est ni un cactus ni une plante grasse. La welwitschia est une gymnosperme, comme les pins et les cycas, et la seule espèce de sa famille, les Welwitschiacées. Ses plus proches parents vivants sont les Gnetum des forêts tropicales et les éphédras. Des fossiles de plantes très proches ont été trouvés au Brésil, dans des couches vieilles de 112 à 114 millions d’années.
Quel âge a vraiment une welwitschia ?
Personne ne connaît l’âge des plus grandes. La plante ne fait pas de cernes de croissance, et le seul moyen de la dater est d’analyser au carbone 14 ses tissus les plus anciens, sans savoir à coup sûr lesquels le sont. Voici ce que disent les mesures publiées.
| Étude | Ce qui a été mesuré | Résultat |
|---|---|---|
| Herre, 1960 | Un seul échantillon d’une plante de la plaine de Husab | Environ 500 à 600 ans, extrapolés à environ 2 000 ans pour le plus grand individu de la plaine |
| Crane et Griffin, 1970 | Un autre échantillon de welwitschia | 920 ± 20 ans (âge radiocarbone) |
| Martin et al., revue Radiocarbon, 2026 | Un mâle de taille moyenne mort en 2021, entièrement déterré et échantillonné, dans un ravin du parc du Namib-Naukluft | 531 ± 20 ans (âge radiocarbone), soit une naissance vers 1420 à 1440 |
L’équipe de 2026, qui compte des chercheurs du centre de recherche de Gobabeb, dans le Namib, a déterré une plante de 2,26 m de tour à la base des feuilles. Sa racine pivotante mesurait 4,68 m. Le tissu le plus ancien se trouvait dans la partie extérieure du tronc, et non au centre. La plante grandissait en hauteur de 0,5 à 0,7 mm par an, un rythme que les auteurs se gardent d’appliquer à d’autres individus.
Leur article qualifie les 2 000 ans de « fait mythique » popularisé à partir de l’extrapolation de 1960. Une très grande welwitschia a sans doute plus de mille ans. Mais quand un guide vous annonce un âge précis devant le spécimen géant du Welwitschia Drive, c’est une estimation héritée de l’extrapolation de 1960, pas une datation.
Comment survit-elle avec moins de 100 mm de pluie ?
La plupart des welwitschias de Namibie poussent dans la ceinture de brouillard, à moins de 80 km de la côte. Le brouillard, qui naît au-dessus du courant froid de Benguela, y remplace en partie une pluie qui manque certaines années (voir le climat de la Namibie). Les botanistes pensent que la plante a besoin de ces périodes humides pour garder un bilan de carbone positif, et qu’elle peut tenir au moins 150 jours sans elles.
On lit souvent que les feuilles « boivent » le brouillard. Les études ne s’accordent pas sur ce point. Ce qui est sûr, c’est que les populations se concentrent le long des lits de rivières asséchés et des ravines, là où l’eau circule sous la surface après une rare averse. La longue racine pivotante va la chercher en profondeur, et un réseau de racines fines s’étale juste sous le sable.
Côté chimie, la welwitschia pratique une photosynthèse de type CAM, qui économise l’eau en ouvrant les pores des feuilles la nuit. Seules deux gymnospermes connues en sont capables. En 2021, une équipe internationale a séquencé son génome, publié dans Nature Communications : 6,86 milliards de paires de bases, une duplication complète du génome il y a environ 86 millions d’années et une forte activité de gènes liés à la croissance et à la tolérance à la chaleur et au manque d’eau. Les auteurs y voient une partie de l’explication de sa longévité.
Plantes mâles, plantes femelles
Chaque welwitschia est soit mâle, soit femelle. Les deux portent des cônes qui sortent du bord du disque, parfois par centaines. Les graines des cônes femelles sont munies d’une aile de papier que le vent disperse.
La pollinisation est l’affaire des insectes, attirés par un nectar sucré. Ce sont surtout des mouches, plus rarement des abeilles et des guêpes. La grosse punaise rouge et noire que vous verrez presque toujours sur les plantes, Probergrothius angolensis, ne joue pas de rôle de pollinisateur, d’après l’étude de terrain de Wetschnig et Depisch publiée en 1999.
Les jeunes plants sont rares. Les graines ne germent que lors des années humides, et beaucoup pourrissent avant, infectées par un champignon, Aspergillus niger, qui contamine les cônes dès la pollinisation.
Où voir des welwitschias en Namibie ?
L’aire de répartition s’étend sur plus de 1 000 km de côte, du 14e au 24e parallèle sud, et pénètre jusqu’à environ 200 km dans les terres en Namibie. Pour un voyageur, trois secteurs comptent.
| Site | Accès | Ce que vous y voyez | Permis |
|---|---|---|---|
| Plaine des welwitschias (Welwitschia Drive) | Environ 160 km aller-retour depuis Swakopmund, pistes de gravier | Des dizaines de plantes, dont le spécimen géant clôturé | Oui, permis du parc du Namib-Naukluft |
| Forêt pétrifiée | Environ 42 km à l’ouest de Khorixas, sur la C39 | De nombreuses welwitschias autour des troncs fossilisés | Non, mais visite guidée payante, fixée par le Conseil national du patrimoine |
| Damaraland et Kunene | Pistes du nord-ouest, souvent en 4×4 | Des plantes isolées dans les ravines | Selon les zones |
La forêt pétrifiée, classée monument national en 1950, se visite en chemin vers Twyfelfontein. On ne la parcourt qu’avec un guide, sur un sentier d’environ 800 m. Le Namibian Sun a rapporté en 2023 un tarif de 270 N$ pour un visiteur étranger. C’est une bonne option si votre itinéraire passe par le Damaraland plutôt que par la côte. La ville voisine de Khorixas s’appelait d’ailleurs Welwitschia jusqu’en 1989. Dans le nord, les plantes sont moins nombreuses et plus dispersées.
Le Welwitschia Drive, étape par étape
Depuis Swakopmund, prenez la B2 vers Windhoek, puis la C28, une piste de gravier, et tournez à gauche sur la D1991. Le permis est livré avec une carte où figurent 13 arrêts numérotés, signalés sur le terrain par des balises. Comptez quatre heures avec les arrêts.
- Arrêts 1 à 3 : les champs de lichens, qui vivent de l’humidité du brouillard. Ils mettent des décennies à pousser, et des traces de charrettes vieilles de plus d’un siècle y sont encore visibles. Restez sur la piste.
- Arrêts 4 et 6 : le « Moon Landscape », des collines de roche nue creusées par la rivière Swakop, vues depuis le rebord du plateau.
- Arrêt 9 : un dyke de dolérite, une crête de roche noire qui court sur une colline de granite.
- Arrêt 10 : le lit sablonneux de la Swakop, bon endroit pour pique-niquer. L’oasis de Goanikontes, un peu à l’écart, sert boissons et repas.
- Arrêts 11 et 12 : la plaine des welwitschias, avec le plus gros spécimen du site, entouré d’une clôture qui protège ses racines.
Un 4×4 n’est pas indispensable par temps sec. Le blog de voyage Pack to Life a fait le circuit en 2026 avec une voiture à deux roues motrices assez haute, sans difficulté. Vérifiez quand même la roue de secours et faites le plein avant de partir, il n’y a aucun service sur la route. Si vous louez un véhicule, notre guide de la location de 4×4 en Namibie fait le point sur les véhicules, l’assurance et la caution.
Combien coûte le permis ?
Le Welwitschia Drive est dans le parc du Namib-Naukluft. Les tarifs ci-dessous sont ceux du Journal officiel namibien n° 8877, en vigueur depuis le 1er avril 2026. Conversion au taux du 14 novembre 2026 (1 N$ = 0,054 €).
| Qui | Prix par jour | En euros (environ) |
|---|---|---|
| Adulte étranger (16 ans et plus, hors SADC) | 280 N$ | 15 € |
| Enfant étranger de 9 à 15 ans | 180 N$ | 9,60 € |
| Enfant de 8 ans et moins | Gratuit | Gratuit |
| Adulte d’un pays de la SADC | 180 N$ | 9,60 € |
| Voiture de 10 places ou moins | 60 N$ | 3,20 € |
Un couple de Français en voiture de location paie donc 620 N$, environ 33 €. Le permis s’achète au bureau du ministère de l’Environnement, des Forêts et du Tourisme, à l’angle de Bismarck Street et de Sam Nujoma Avenue, dans le centre de Swakopmund. Il est daté : achetez-le pour le jour où vous roulez. Pour camper une nuit sur les emplacements officiels du lit de la Swakop, il faut un permis de 48 heures, au double du prix.
Les erreurs à éviter
- Partir sans permis. Il n’y a ni barrière ni guichet sur la piste, donc aucun moyen de régulariser une fois parti.
- Passer au bureau un samedi après-midi. Selon les horaires relevés en 2026, il ferme à 13 h le week-end (8 h à 13 h et 14 h à 17 h en semaine).
- Marcher sur les lichens ou rouler hors piste. Une trace de pneu reste visible des dizaines d’années.
- Enjamber la clôture du grand spécimen ou marcher au pied des autres plantes : leurs racines fines courent juste sous la surface.
- Ramasser des graines ou des cônes. La plante est protégée en Namibie et son commerce est encadré au niveau international.
Une plante protégée, devenue symbole national
La welwitschia est protégée en Namibie par l’ordonnance de 1975 sur la conservation de la nature. Elle figure aussi à l’annexe II de la CITES, la convention qui encadre le commerce des espèces menacées : exporter graines ou plants demande un permis. Une étude de 2021 (Bombi et al.) juge le risque d’extinction « très élevé » dans le nord du Namib, où les températures auxquelles l’espèce est adaptée pourraient avoir presque disparu du nord de la Namibie d’ici trente ans. Le pâturage, les mines et le piétinement des visiteurs s’ajoutent au réchauffement.
Le nom vient de Friedrich Welwitsch, un botaniste autrichien qui la découvre en 1859, près de Moçâmedes, dans l’actuelle province de Namibe en Angola. Il voulait l’appeler Tumboa, d’après le nom local N’tumbo. Le peintre et explorateur Thomas Baines la trouve de son côté en Namibie peu après. C’est Joseph Hooker, à Kew, qui publie l’espèce sous le nom de Welwitschia mirabilis.
En Namibie, chaque langue a son nom pour elle : tweeblaarkanniedood en afrikaans, « deux feuilles qui ne peuvent pas mourir », onyanga en herero, nyanka en damara. Elle est au pied des oryx sur les armoiries du pays, où elle représente la ténacité, comme l’explique notre article sur le drapeau de la Namibie.
Questions fréquentes
Combien de temps vit une welwitschia ?
Plusieurs siècles. La plante datée en 2026, de taille moyenne, avait environ 600 ans à sa mort. Les plus grandes dépassent probablement le millier d’années, mais le chiffre de 2 000 ans n’a jamais été mesuré.
Combien de feuilles a une welwitschia ?
Deux, rarement trois, pour toute sa vie. Elles paraissent plus nombreuses parce qu’elles se déchirent en longues lanières.
Faut-il un 4×4 pour le Welwitschia Drive ?
Pas par temps sec : une voiture avec une bonne garde au sol passe sur les pistes de gravier. Le lit de la Swakop, sablonneux, demande plus de prudence après une pluie.
Peut-on rapporter des graines de welwitschia ?
Pas celles ramassées dans la nature. L’espèce est protégée en Namibie et inscrite à l’annexe II de la CITES, ce qui impose un permis d’exportation. Les graines sauvages sont de plus souvent infectées par un champignon qui les fait pourrir.
Combien de temps faut-il pour voir les welwitschias depuis Swakopmund ?
Une demi-journée, soit environ quatre heures pour les 160 km aller-retour du Welwitschia Drive avec les arrêts. Ajoutez le passage au bureau des permis, la veille ou le matin même. Pour caler cette sortie dans un itinéraire plus large, voyez notre guide complet du voyage en Namibie.
Sources : tarifs d’après le Journal officiel de la République de Namibie n° 8877 du 1er avril 2026 ; datation d’après Martin et al., Radiocarbon, 2026 ; génome d’après Wan et al., Nature Communications, 2021 ; répartition, morphologie, reproduction et conservation d’après The Gymnosperm Database ; pollinisation d’après Wetschnig et Depisch, Phyton, 1999 ; obligation de permis d’après la FAQ du ministère de l’Environnement ; itinéraire, arrêts et horaires du bureau d’après Pack to Life (relevé de 2026) ; forêt pétrifiée d’après Wikipédia et le Namibian Sun ; ancien nom de Khorixas d’après Info Namibia.
