En Namibie, les éléphants appartiennent aux villageois. Pas aux parcs nationaux, pas aux investisseurs étrangers, pas à l’État. Aux gens qui vivent à côté d’eux.
Cette idée paraît simple. Elle a pourtant révolutionné la conservation africaine.
Depuis 1996, les communautés rurales namibiennes ont le droit légal de gérer la faune sur leurs terres et d’en tirer des revenus. Lodges, safaris, chasse encadrée : ce sont elles qui décident, négocient, encaissent. Ce système porte un nom que vous croiserez partout en préparant votre voyage : les conservancies.
Aujourd’hui, 86 conservancies couvrent un cinquième du pays. Plus de 228 000 Namibiens en sont membres. Les éléphants, qui frôlaient l’extinction dans les années 1980, dépassent désormais les 22 000 têtes. Les rhinocéros noirs, traqués par les braconniers, prospèrent sous la garde d’anciens chasseurs reconvertis en rangers.
Ce modèle, cité en référence par l’UICN, intrigue les spécialistes du monde entier. Pour vous, voyageur, il change tout : où dormir, qui guider votre safari, à qui profite votre argent.
Voici comment ça fonctionne — et comment y participer.
Qu’est-ce qu’une conservancy ?
Une conservancy, c’est un territoire délimité sur terres communales, géré collectivement par ses habitants, qui détiennent des droits légaux sur la faune et le tourisme.
Concrètement : les membres élisent un comité. Ce comité négocie avec les opérateurs de lodges, fixe les règles d’accès au territoire, embauche les rangers, répartit les revenus. Chaque conservancy a sa propre constitution, ses frontières validées par les voisins, son plan de gestion de la faune approuvé par le ministère.
À Sesfontein, dans le Kunene, c’est le comité local qui décide si un opérateur peut installer un camp. Ce sont les rangers du coin — souvent d’anciens braconniers — qui patrouillent. Et quand un touriste paie pour pister un rhinocéros, une partie finance l’école du village.
D’où vient ce système ?
Avant 1990, seuls les fermiers blancs propriétaires de terres commerciales avaient le droit de chasser ou d’ouvrir un lodge. Les communautés noires sur terres communales ? Rien. Tuer un koudou pour nourrir sa famille, c’était du braconnage.
L’indépendance change la donne. La constitution inscrit la protection de l’environnement à l’article 95 — une première en Afrique. En 1996, le Nature Conservation Amendment Act donne aux communautés rurales les mêmes prérogatives que les fermiers commerciaux. À une condition : se constituer en conservancy.
Les quatre premières naissent en 1998 : Nyae Nyae chez les San, Salambala face au Botswana, Torra et ≠Khoadi//Hoas dans le Damaraland. Laboratoires du modèle, elles testent les partenariats privés, la formation des rangers, les quotas de chasse.
Le pari CBNRM
L’idée du programme Community-Based Natural Resource Management tient en une phrase : un éléphant vivant rapporte plus qu’un éléphant mort. Si les villageois tirent des revenus des safaris et des lodges, ils protègent les animaux au lieu de les braconner.
Vingt-cinq ans plus tard : 87 conservancies, 166 000 km², un cinquième du pays. Avec les parcs nationaux, 46 % du territoire est accessible à la faune — record mondial.
Comment fonctionne une conservancy ?
Chaque conservancy élit son comité de gestion. C’est lui qui négocie avec les opérateurs de lodges, embauche les rangers, décide de l’affectation des revenus. Une assemblée générale annuelle réunit les membres, valide les comptes, tranche les conflits. Le ministère de l’Environnement supervise, peut retirer l’enregistrement en cas de manquement grave, mais n’intervient pas dans la gestion quotidienne.
Ce fonctionnement démocratique distingue les conservancies des parcs nationaux classiques. Ici, pas de décisions venues de la capitale : les choix se font au village.
Trois sources de revenus
L’argent entre par trois canaux principaux.
Le tourisme photographique d’abord. Les lodges installés sur le territoire reversent une part de leur chiffre d’affaires à la conservancy — soit un pourcentage fixe, soit une redevance par nuitée. En 2022, ces partenariats ont généré 92 millions de dollars namibiens.
La chasse encadrée ensuite. Des quotas stricts, fixés chaque année par le ministère sur la base de comptages de faune, autorisent l’abattage d’un nombre limité d’animaux. Les opérateurs de chasse paient des concessions élevées. En 2022 : 35 millions de dollars namibiens, plus 318 tonnes de viande redistribuées aux habitants.
L’artisanat enfin. Bijoux en coquilles d’œuf d’autruche, objets en bois, vannerie : ces productions, souvent féminines, complètent les revenus familiaux.
Le système des joint-ventures
Construire un lodge coûte cher. Former du personnel aussi. Pour accéder au marché touristique international, les conservancies s’associent à des opérateurs privés expérimentés.
Ces partenariats prennent plusieurs formes. Certains lodges versent un pourcentage du chiffre d’affaires. D’autres paient une concession annuelle fixe. D’autres encore sont détenus intégralement par la communauté, qui confie la gestion à un opérateur.
Le Grootberg Lodge, dans la conservancy ≠Khoadi//Hoas, illustre ce dernier modèle. Construit en 2005 grâce à des fonds européens, il appartient à 100 % à la communauté. 98 % du personnel vient des villages alentour. Les bénéfices financent un programme de bourses scolaires et un fonds de compensation pour les éleveurs dont le bétail est tué par les prédateurs.
En 2022, 67 accords de joint-ventures touristiques fonctionnaient à travers le pays.
Où va l’argent ?
Les revenus financent d’abord le fonctionnement : salaires des rangers, carburant pour les patrouilles, entretien des pistes. Le reste se répartit entre projets collectifs (écoles, cliniques, points d’eau) et dividendes versés aux membres.
En 2022, les conservancies ont distribué près de 20 millions de dollars namibiens en bénéfices directs aux habitants. Plus de 3 200 personnes occupaient un emploi lié au tourisme ou à la chasse — dans des zones rurales où les alternatives sont rares.
Pourquoi ce modèle fonctionne
Le programme CBNRM aurait pu rester une belle idée sur le papier. Vingt-cinq ans plus tard, les résultats sont là — et ils impressionnent les spécialistes du monde entier.
Un retour spectaculaire de la faune
Dans les années 1990, la Namibie comptait environ 7 000 éléphants. Aujourd’hui : plus de 24 000. Les lions du désert, réduits à moins de 25 individus au milieu de la décennie, dépassent désormais les 150 et recolonisent des territoires d’où ils avaient disparu. Le rhinocéros noir, espèce en danger critique, prospère ici en liberté — la Namibie abrite la plus grande population non clôturée au monde.
Dans le Kunene, les comptages aériens racontent la même histoire. Les oryx sont passés de 400 à 29 000, les springboks de 600 à 175 000, les zèbres de montagne de 450 à près de 19 000. Des espèces qu’on ne voyait plus réapparaissent dans des vallées où les anciens avaient cessé de les chercher.
La logique économique
Ce n’est pas un miracle. C’est un calcul que chaque villageois peut faire.
Un éléphant qui traverse le territoire attire des touristes. Ces touristes dorment dans des lodges, paient des safaris, achètent de l’artisanat. L’argent finance les rangers, les écoles, les compensations pour le bétail tué par les prédateurs. Un animal vivant rapporte plus qu’un animal mort. Alors on le protège.
Les meilleurs trackers
Dans plusieurs conservancies du Damaraland, les rangers qui pistent les rhinocéros pour le Save the Rhino Trust sont d’anciens braconniers. Leur connaissance du terrain — cachettes, points d’eau, habitudes des animaux — en fait des protecteurs redoutables. Dans la concession de Palmwag, le braconnage a chuté de 80 %.
Quand un homme gagne sa vie en montrant des rhinocéros à des visiteurs, il ne les tue plus. C’est toute la logique du système — et c’est pour ça qu’il fonctionne.
Cinq conservancies à découvrir
Chaque conservancy a son caractère, ses paysages, sa faune. Voici cinq territoires où le tourisme communautaire se vit concrètement — des pionnières de 1998 aux concessions les plus spectaculaires du pays.
| Conservancy | Région | Lodge partenaire | Ce qui vous attend |
| Torra | Damaraland | Damaraland Camp | Éléphants du désert, rhinocéros noirs |
| ≠Khoadi//Hoas | Damaraland | Grootberg Lodge | Plateau avec vue, 100 % communautaire |
| Palmwag | Kunene | Desert Rhino Camp | Tracking rhinocéros à pied |
| Nyae Nyae | Otjozondjupa | Tsumkwe Lodge | Culture San, chasse traditionnelle |
| Salambala | Zambezi | Chobe River Camp | Migration des zèbres, croisières Chobe |
Torra — là où tout a commencé
Enregistrée en 1998, Torra fait partie des quatre premières conservancies du pays. Ses 3 500 km² de vallées désertiques abritent des éléphants adaptés à l’aridité, des rhinocéros noirs et des lions. Le Damaraland Camp, géré par Wilderness Safaris en partenariat avec la communauté, reverse une part de ses revenus et emploie des guides locaux formés sur place.
≠Khoadi//Hoas — le modèle de propriété communautaire
Ici, la communauté ne se contente pas de toucher des redevances : elle possède le lodge. Grootberg, perché sur un plateau avec vue sur la vallée de la Klip River, appartient intégralement à la conservancy. Le personnel — 98 % d’habitants du territoire — gère l’établissement, et les bénéfices financent bourses scolaires, fonds de compensation pour les éleveurs et patrouilles anti-braconnage.
Palmwag — sur les traces des rhinocéros
La concession de Palmwag, 5 830 km² de canyons et de plaines rocailleuses, abrite la plus grande population de rhinocéros noirs en liberté du continent. Au Desert Rhino Camp, les safaris se font à pied, guidés par des trackers du Save the Rhino Trust — souvent d’anciens braconniers reconvertis. L’approche d’un rhinocéros dans ce silence minéral reste l’une des expériences les plus intenses qu’offre la Namibie.
Nyae Nyae — aux sources de la culture San
Première conservancy enregistrée en 1998, Nyae Nyae protège à la fois la faune et le mode de vie des Ju/’hoansi San. Le Tsumkwe Lodge, dont les bénéfices reviennent à la communauté, sert de base pour découvrir leurs techniques de chasse traditionnelle, leur pharmacopée végétale et leurs danses de transe. Un tourisme rare, loin des circuits classiques.
Salambala — la grande migration méconnue
Dans la région du Zambezi, Salambala borde le fleuve Chobe et accueille chaque année la plus longue migration de zèbres d’Afrique : 500 kilomètres aller-retour entre la Namibie et le Botswana. Le Chobe River Camp, repris par Gondwana Collection en 2017 dans le cadre d’un accord de joint-venture, partage ses revenus avec la conservancy et recrute dans les villages voisins.
Pour identifier les lodges en partenariat direct avec les conservancies, cette sélection d’hébergements écoresponsables en Namibie détaille les établissements qui reversent une part de leurs revenus aux communautés locales et leurs critères d’engagement.
Comment soutenir ce modèle en tant que voyageur
Choisir où dormir, qui engage comme guide, à qui acheter un souvenir : en Namibie, ces décisions ont un impact direct sur la conservation et les communautés locales. Voici comment orienter vos choix.
Privilégier les lodges en joint-venture
Tous les établissements situés dans une conservancy ne fonctionnent pas de la même manière. Certains versent un pourcentage de leur chiffre d’affaires à la communauté, emploient localement et financent des projets sociaux. D’autres se contentent d’une redevance forfaitaire minimale. Avant de réserver, vérifiez la nature du partenariat : les lodges les plus engagés l’affichent clairement.
Repérer les certifications
Deux labels permettent d’identifier les acteurs sérieux. Les Eco Awards Namibia classent les hébergements selon leurs pratiques environnementales et sociales. Le label TOSCO (Tourism Supporting Conservation) certifie les opérateurs qui contribuent financièrement à la protection de la faune. Ces distinctions ne garantissent pas la perfection, mais elles signalent un engagement vérifiable.
Réserver des activités gérées par les communautés
Safaris guidés par des rangers locaux, visites de villages, démonstrations d’artisanat traditionnel : ces activités génèrent des revenus directs pour les habitants. Dans la région du Zambezi, plusieurs conservancies proposent des circuits culturels avec les communautés Masubia ou San. L’argent reste sur place, sans intermédiaire.
Acheter local
Les coopératives artisanales des conservancies vendent bijoux, vanneries, sculptures. Les prix sont souvent plus justes qu’en boutique urbaine, et la totalité revient aux artisans. Demandez à votre lodge s’il travaille avec des producteurs du territoire.
Comprendre avant de partir
Renseignez-vous sur le fonctionnement des conservancies avant votre voyage. Savoir que votre nuit finance des patrouilles anti-braconnage ou des bourses scolaires change la manière dont vous vivez l’expérience — et dont vous en parlez autour de vous.
Le modèle namibien a ses limites. Les conflits entre éleveurs et prédateurs n’ont pas disparu, certaines conservancies peinent à générer des revenus suffisants, et le braconnage reste une menace constante. Mais vingt-cinq ans après les premières expérimentations, les chiffres parlent : la faune est revenue, des milliers d’emplois existent là où il n’y avait rien, et les communautés rurales ont une raison économique concrète de protéger leur territoire.
Pour le voyageur, cela se traduit par des choix simples. Dormir dans un lodge en joint-venture plutôt qu’ailleurs. Payer un guide local plutôt qu’un opérateur extérieur. Savoir où va l’argent.
Le reste — les paysages, les animaux, l’expérience — vient avec.