La langue officielle de la Namibie est l’anglais, choisi à l’indépendance, en 1990. C’est pourtant la langue maternelle d’une petite minorité d’habitants. Au quotidien, on parle surtout l’oshiwambo, langue de près de la moitié de la population, puis l’afrikaans, le herero, le nama/damara et le kavango. S’y ajoutent l’allemand, parlé par une communauté germanophone, et plusieurs langues khoïsan à clics, dont certaines ne comptent plus que peu de locuteurs.
Pour un voyageur, la conséquence est simple : l’anglais suffit dans les villes et sur les sites touristiques. Mais entre eux, les Namibiens parlent le plus souvent une autre langue.
L’anglais, langue officielle depuis l’indépendance
L’anglais est devenu la langue officielle de la Namibie à l’indépendance du pays, en 1990. Le choix répondait à un objectif politique : donner à une nation composée de nombreux groupes ethniques une langue commune, au-dessus des divisions entre communautés, et faciliter les relations internationales. L’afrikaans et l’allemand, eux, ne sont plus des langues officielles.
C’est aujourd’hui la langue de l’administration, de l’éducation, des affaires et des médias. Elle sert aussi de langue de contact entre des Namibiens qui n’ont pas la même langue maternelle. Mais très peu d’habitants l’ont apprise à la maison. Son usage reste concentré dans les milieux professionnels et institutionnels, les grandes villes et les zones touristiques, là où il progresse le plus. Pour la partie de la population qui vit dans une langue locale, ce décalage peut être un obstacle.
Les langues parlées en Namibie
Les langues du pays sont de trois origines : des langues bantoues, des langues khoïsan à clics et des langues venues d’Europe avec la colonisation. Cette diversité vient de l’histoire du pays, faite de migrations et d’influences coloniales, et l’usage de chaque langue varie selon les régions. Le tableau résume qui parle chacune et dans quel cadre ; la page sur la population de la Namibie présente les peuples qui les parlent, et l’article Wikipédia sur les langues en Namibie donne d’autres repères.
| Langue | Qui la parle, où | Statut et usage |
| Anglais | Langue maternelle d’une petite minorité, utilisée surtout dans les villes et les zones touristiques | Langue officielle depuis 1990 : administration, éducation, affaires, médias |
| Oshiwambo (oshivambo) | Près de la moitié de la population | Langue bantoue, la langue maternelle la plus répandue |
| Afrikaans | Plusieurs communautés, dont des descendants de colons européens | Communication courante, vie sociale, médias ; langue d’enseignement sous l’apartheid |
| Herero | Le peuple herero | Langue bantoue |
| Nama/damara | Les Nama et les Damara | Langue khoïsan, à clics |
| Kavango | Région du Kavango | Langue régionale |
| Allemand | Communautés germanophones | Héritage de la colonisation allemande, moins répandu |
| Autres langues khoïsan (!Xun, taa) | Petites communautés | Langues à clics, peu de locuteurs, plusieurs menacées |
| Tswana (setswana) | Communautés tswana | Langue bantoue, surtout parlée au Botswana et en Afrique du Sud |
L’oshiwambo, langue maternelle de près de la moitié des Namibiens
L’oshiwambo, qu’on écrit aussi oshivambo, est la langue maternelle la plus répandue du pays : près de la moitié de la population l’a apprise à la maison. Il appartient à la famille des langues bantoues et se parle surtout dans le nord du pays. On l’entend dans la vie de tous les jours et dans la musique, et c’est dans cette langue que se transmettent les traditions du groupe qui la parle.
Herero et kavango
Le herero est la langue du peuple herero. Comme l’oshiwambo, c’est une langue bantoue, et il est couramment utilisé. Le kavango porte le nom de la région où on le parle, le Kavango.
Nama/damara et langues khoïsan : les langues à clics
Le nama/damara est une langue khoïsan, parlée par les Nama et par les Damara. Elle fait une large place aux clics, les sons qui caractérisent les langues de cette famille.
Les autres langues khoïsan du pays sont bien plus fragiles. On les répartit en plusieurs familles, dont les langues kx’a et tuu, et le !Xun comme le taa font partie de ces langues à petit nombre de locuteurs. Ce sont des langues anciennes, et plusieurs sont aujourd’hui menacées d’extinction : leurs locuteurs se font de plus en plus rares, face aux langues dominantes. Deux pistes reviennent pour les préserver : les documenter, et leur faire une place à l’école et dans les médias. Sur les peuples qui les parlent, voir la page consacrée aux Khoïsan, racines anciennes de l’humanité et celle sur la culture des San.
Afrikaans et allemand, deux langues héritées de la colonisation
L’afrikaans, marqué par l’influence néerlandaise, a été la langue de la communication et de l’enseignement pendant la période de l’apartheid. Il n’est plus officiel, mais reste très utilisé dans la communication courante, la vie sociale et les médias, et largement parlé dans plusieurs communautés, dont les descendants de colons d’origine européenne.
L’allemand est moins répandu. Il rappelle la colonisation allemande, et les communautés germanophones vivent avec un héritage lourd, que Courrier international a raconté dans un reportage sur les germanophones de Namibie. Elles travaillent malgré tout à faire vivre leur langue et leur culture. Pour replacer ces deux langues dans leur contexte, voir l’histoire de la Namibie.
Le tswana, une langue minoritaire en Namibie
Le tswana, ou setswana, est d’abord la langue du Botswana, où les Batswana forment près de 80 % de la population. C’est aussi l’une des langues officielles de l’Afrique du Sud. Il compte environ 6 millions de locuteurs, principalement dans ces deux pays.
C’est une langue bantoue, de la grande famille nigéro-congolaise, rattachée au groupe sotho-tswana. Elle se divise en plusieurs dialectes. Chez les Batswana, c’est la langue des contes, des proverbes et des chants qui accompagnent les danses traditionnelles. Des communautés tswana vivent aussi en Namibie, comme au Zimbabwe, mais le tswana ne figure pas parmi les langues les plus parlées du pays. Le présenter comme une grande langue namibienne serait exagéré.
Pour la grammaire et les dialectes, la fiche consacrée au tswana sur le site LGIDF du CNRS est un bon point de départ.
Quelle langue parler pendant un voyage en Namibie
L’anglais. C’est la langue des grandes villes, des zones touristiques et de tout ce qui touche à l’administration et aux affaires, donc celle que vous utiliserez le plus. Apprendre l’oshiwambo ou le herero avant de partir n’a pas d’intérêt pratique pour se faire comprendre.
L’afrikaans est la deuxième langue utile. Vous l’entendrez entre habitants et dans les médias. L’allemand, lui, peut servir auprès des communautés germanophones, mais il reste moins répandu. Dans tous les cas, une salutation dans la langue de vos interlocuteurs est une marque de respect.
Pour les salutations, les remerciements et les phrases de base en anglais et en afrikaans, voir notre lexique de mots et d’expressions utiles en Namibie.
Questions fréquentes sur les langues de Namibie
Quelle est la langue officielle de la Namibie ?
L’anglais, depuis l’indépendance en 1990. C’est la langue de l’administration, de l’éducation, des affaires et des médias, mais seule une petite minorité de Namibiens l’a pour langue maternelle.
Quelle langue parle-t-on en Namibie ?
Plusieurs. L’oshiwambo est la langue maternelle de près de la moitié de la population. Viennent ensuite l’afrikaans, le herero, le nama/damara et le kavango, puis l’allemand et des langues khoïsan à clics. L’anglais sert de langue commune.
Pourquoi l’anglais a-t-il été choisi comme langue officielle ?
Pour donner au pays une langue commune au-dessus des divisions ethniques, au moment de l’indépendance, et pour faciliter les relations internationales.
Parle-t-on allemand en Namibie ?
Oui, au sein de communautés germanophones, héritage de la colonisation allemande. L’allemand reste toutefois moins répandu que l’afrikaans et n’est plus une langue officielle.
Le tswana est-il parlé en Namibie ?
Oui, par des communautés tswana, mais c’est une langue minoritaire dans le pays. Le tswana est surtout parlé au Botswana et en Afrique du Sud.
Faut-il parler afrikaans pour voyager en Namibie ?
Non. L’anglais suffit dans les villes et les zones touristiques. Quelques mots d’afrikaans restent utiles, car c’est une langue de communication courante entre habitants.